Durante el mes de diciembre de 2018 el cometa 46P/Wirtanen atravesará las constelaciones de Cetus, Eridano, Tauro y Auriga.
Es un cometa periódico, que completa su órbita elíptica alrededor del Sol en unos 5 años y medio, su núcleo tiene un diámetro de 1,2 km y es uno de los 10 cometas que pasarán más cerca de la Tierra, a unos 11 millones y medio de km (treinta veces la distancia a la Luna).
Por su reducido tamaño no lo clasificaríamos como un gran cometa, como Hale-Bopp (de unos 30 km), Halley (15 km) o Hyakutake (4 km), pero si por su hiperactividad. Las imágenes captadas durante los primeros días de diciembre muestran que su núcleo está rodeado de una atmósfera con un tamaño angular que duplica al de la Luna (la Luna tiene un tamaño angular de medio grado).
A mediados de este mismo mes, cuando se sitúe en la constelación de Tauro y muy próximo al cúmulo de las Pleyades, se dará el instante de mayor cercanía al Sol (perihelio) y la posibilidad de verlo a simple vista, si se cumplen las previsiones de que duplique el tamaño actual de su atmósfera.
Fuentes de información:
- El artículo Hyperactive Comet Approaches Earth de Tony Phillips autor del sitio Spaceweather.com describe de una forma breve y completa la importancia de este cometa.
- La página Comet 46p/Wirtanen-Current status de University of Maryland muestra el estado actual del cometa.
- La página Solar System Dynamics de Jet Propulsion Laboratory de California Institute of Technology muestra una diagrama orbital en tres dimensiones configurable.
- La anteriormente citada Spaceweather.com tiene una extensa galería de imágenes recientes del cometa.
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